Etiología

El trastorno bipolar es multifactorial, lo que significa que existen muchos factores genéticos y ambientales que conspiran para originar el trastorno.

Como el trastorno bipolar suele desarrollarse en miembros de una misma familia, se ha intentado investigar acerca de un gen específico que se transfiera en generaciones y que incremente las posibilidades de que se desarrolle la enfermedad en una persona. Ya que no se ha conseguido nada con esta investigación, se sugiere que el trastorno bipolar, como otras enfermedades mentales, no ocurre a causo de un único gen.

Eventos exógenos

Se ha relacionado anormalidades en la función cerebral a los sentimientos de ansiedad y una menor tolerancia al estrés. Cuando una persona que padece el trastorno encara un acontecimiento vital negativo grave que le provoque una gran cantidad de estrés puede llegar a padecer su primer episodio  de depresión mayor. En cambio, si la persona consigue un gran logro puede experimentar su primer episodio maníaco o hipomaníaco. También sucesos interpersonales o relacionados con los logros personales pueden desencadenar episodios, como la muerte de un ser querido o el enamoramiento por el otro lado. Un nacimiento también puede desencadenar una psicosis postparto en las mujeres bipolares.
 
La "Teoría del kindling" dice que las personas predispuestas genéticamente al trastorno bipolar pueden llegar a experimentar una serie de acontecimientos estresantes que van disminuyendo el umbral al que puede darse un cambio de estado de animo. Ocasionalmente, se puede desencadenar un episodio por si mismo aunque, no todos las personas que padecen del trastorno pueden experimentar episodios en ausencia de acontecimientos vitales positivos o negativos.

Los individuos con una aparición del trastorno al final de la adolescencia o en la edad adulta temprana habrán experimentado con toda probabilidad ansiedad y depresión en la infancia. Existen argumentaciones en el sentido de que la aparición en la infancia del trastorno debería ser tratado cuanto antes.

Un historial familiar de trastornos dentro del espectro bipolar puede transmitir una predisposición o carga genética a desarrollar uno de estos trastornos. Los trastornos de Ansiedad, la depresión clínica, los trastornos de la alimentación, el trastorno disfórico premenstrual, la depresión postparto, la psicosis postparto y/o la esquizofrenia pueden ser parte del historial familiar, que es a lo que se refiere el término "carga genética".

Heredabilidad o herencia

El trastorno es prevalente según el historial familiar, es decir, que suele haber antecedentes familiares bien de trastorno bipolar o de otro tipo de trastorno del humor como la depresión. Más de dos tercios de las personas que padecen trastorno bipolar han tenido al menos un pariente cercano con el trastorno o con depresión mayor unipolar.

Cada vez existen más pruebas de un componente genético como causa del trastorno bipolar, proporcionado por algunos estudios en gemelos y de ligamiento genético. Los estudios que buscan la identificación de las bases genéticas del trastorno bipolar indican que la susceptibilidad procede de múltiples genes. Los investigadores tienen la esperanza de que identificando los genes de susceptibilidad y las proteínas que codifican se haga posible el desarrollo de mejores tratamientos e intervenciones preventivas que tengan como objetivo los procesos subyacentes de la enfermedad.

La tasa de concordancia genética en gemelos del trastorno es del 70%. Esto significa que si una persona tiene el trastorno, un gemelo idéntico tiene un 70% de probabilidad de padecer también el trastorno. Los mellizos tienen un 23% de tasa de concordancia. Estudios recientes han observado una tasa de aproximadamente un 40% entre gemelos y menos de un 10% entre mellizos.


En 2003 un grupo de investigadores de EEUU y Canadá publicaron un artículo que utilizaba técnicas de ligamiento genético para identificar una mutación en el gen GRK3 como posible causa de más del 10% de los casos de trastorno bipolar.

En 2007 un estudio de ligamiento genético ha identificado algunos genes que probablemente están implicados en la etiología del trastorno bipolar, lo cual sugiere que este trastorno puede ser una enfermedad poligénica.